Nicaragua, aproximadamente del tamaño del Estado de Nueva York, es el país más grande de Centroamérica. El país cubre un área total de 129,494 kilómetros cuadrados (120,254 kilómetros cuadrados de área de tierra), y contiene una diversidad de climas y terrenos. La geografía física del país lo divide en tres zonas principales: Tierras bajas del Pacífico; las regiones montañosas centrales más húmedas y más frescas, y las tierras bajas caribeñas.

Las tierras bajas del pacífico se extienden aproximadamente 75 kilómetros hacia adentro desde el Océano Pacífico. La mayoría del área es llana, salvo una línea de volcanes jóvenes, muchos de los cuales todavía están activos, extendiéndose entre el Golfo de Fonseca y Lago de Nicaragua. Estas crestas se extienden hacia el oeste de la gran fractura o gran hendidura estructural que forma una larga y estrecha depresión pasando al sudeste por el istmo desde el Golfo de Fonseca hasta el Río San Juan.

La hendidura está en parte ocupada por los lagos más grandes de agua dulce en Centroamérica: Lago de Managua (56 kilómetros de largo y 24 kilómetros de ancho) y el Lago de Nicaragua (aproximadamente 160 kilómetros de largo y 75 kilómetros de ancho). Estos dos lagos están unidos por el Río Tipitapa que fluye al sur hacia el Lago de Nicaragua. El Lago de Nicaragua a su vez desagua en el Río San Juan (límite entre Nicaragua y Costa Rica) el cual corre a través de la parte del sur de las tierras bajas de la hendidura hacia el Mar del Caribe. El valle del Río San Juan forma un pasadizo natural por el istmo nicaragüense cerca del nivel del Mar Caribeño hacia el Lago de Nicaragua y la hendidura. Del borde sudoeste del Lago de Nicaragua, hay tan sólo diecinueve kilómetros para llegar al Océano Pacífico. Esta ruta fue considerada como una posible alternativa al Canal de Panamá en varios momentos en el pasado.